当头颈部恶性细胞以不受控制的方式生长并形成肿瘤时，就会形成头颈部恶性肿瘤。并非头颈部的所有肿瘤都是癌性的。4
大多数头颈部恶性肿瘤始于鳞状细胞（形成皮肤表面或喉壁的薄而扁平的细胞）。5
头颈部恶性肿瘤涉及以下几个部位：4,5
- 口（口腔）——包括嘴唇、脸颊、硬颚和前三分之二的舌头，以及牙龈和扁桃体。
- 咽喉 ——也称为喉头，包含用于发出声音的声带。咽喉将气管（连接肺部的管道）与喉咙的下部连接起来。
- 咽 ——也称为喉咙。肿瘤可侵犯构成咽部的三个区域的任何部位，包括：
- 鼻咽 ——喉咙的上部，鼻腔后方
- 口咽 ——包括舌根到喉咙后面的扁桃体
- 下咽部 ——喉咙的下部区域，包括喉的后面。
- 鼻腔和鼻窦—— 鼻腔是鼻子内部的区域。鼻子后面的区域由四个鼻窦组成，它们会影响语音和语调。
- 唾液腺—— 从这里产生唾液，以帮助消化食物并防止感染。在这一部位发现的大多数肿瘤通常是良性的（非癌性的）。
脑肿瘤、甲状腺癌、眼肿瘤和食道癌不包含在“头颈”部肿瘤分类中。5